El Espanyol más destacado desafía al Barça en un arranque de año vertiginoso.

El destacado Espanyol de los últimos años llega con fuerza al Barcelona en un intenso derbi, marcado por la reaparición del portero Joan García en su antiguo hogar, lo que atrajo la atención en el cierre de la primera vuelta de LaLiga EA Sports, en la cual los que persiguen al equipo de Hansi Flick también enfrentan duras pruebas.

El equipo dirigido por Manolo González llega motivado, con el respaldo de cinco triunfos al hilo y dispuesto a consolidarse en la zona europea, ansioso por frenar al líder, que también tuvo un final de 2025 impresionante, con ocho victorias consecutivas en liga.

El Espanyol, además, busca poner fin a una prolongada mala racha sin vencer en el derbi liguero frente a su afición. En los cuartos de final de la Copa del Rey 2017-18 logró ganar 1-0, pero fue eliminado, mientras que en la competición regular no ha dado una alegría a sus seguidores desde enero de 2007, cuando ganó 3-1.

El regreso del arquero Joan Garcia tras su controversial salida hacia el eterno rival es uno de los aspectos que añade tensión al derbi en el RCDE Stadium. Por esta razón, el Espanyol ha implementado medidas de seguridad significativas para proteger el recinto y prevenir cualquier tipo de incidente.

El Real Madrid, segundo en la tabla y a cuatro puntos del Barcelona, no puede permitirse un error ante el Betis de Manuel Pellegrini, a quien recibirá el domingo en el Santiago Bernabéu sin su estrella ofensiva, el francés Kylian Mbappé, que se encuentra de baja por un esguince en la rodilla izquierda, lesión que fue confirmada el último día de 2025.

El equipo de Xabi Alonso debe adaptarse a la ausencia del máximo goleador del Madrid y del torneo y encontrar apoyo en otros jugadores, especialmente en el brasileño Vinicius, para lograr el gol que han conseguido a cuenta gotas para superar a un Betis sólido que actualmente ha tenido buenos resultados en sus visitas al Bernabéu.

A pesar de sus últimas victorias sobre Alavés y Sevilla, las dudas siguen presentes y la situación sigue complicada para Xabi Alonso, especialmente con la próxima semifinal de la Supercopa en Yeda (Arabia Saudí) ante el Atlético de Madrid, que está a cinco puntos del Real Madrid pero que respira más tranquilo tras conseguir una victoria lejana al Metropolitano en su último encuentro en Girona.

El equipo de Diego Pablo Simeone, que podría recibir de vuelta a los uruguayos José María Giménez y Álex Baena, tiene poco margen si desea seguir compitiendo contra el Barcelona. Sin embargo, su reciente victoria les ha dado impulso y esperan confirmarlo también el domingo en Anoeta ante la Real Sociedad, donde debutará el técnico italoestadounidense Pellegrino Matarazzo, quien ha sido elegido para reorientar el equipo donostiarra, que está en crisis y solo está dos puntos por encima del descenso. Igor Zubeldia y Jon Gorrotxategi, sancionados, no formarán parte de su primer once.

Lucha cerrada

El Villarreal comienza el año a solo dos puntos del Atlético de Madrid, pero con dos partidos pendientes, habiendo sido frenado en su último encuentro por el Barcelona. Ahora enfrenta una difícil salida a Elche en un duelo autonómico muy atractivo ante el equipo de Eder Sarabia, que ha sido una de las sensaciones esta temporada por sus buenos resultados y su fútbol atractivo.

Marcelino García Toral no podrá contar con el portugués Renato Veiga y el canadiense Tajon Buchanan por sanción, mientras que en el bando ilicitano, Fede Redondo también se encuentra ausente por el mismo motivo.

El Celta de Claudio Giráldez busca acortar la distancia con la zona europea a expensas de un Valencia que, tras cuatro encuentros sin victoria, se encuentra en zona de salvación, con un punto más que el Girona. Por lo tanto, los jugadores de Carlos Corberán necesitan obtener su primer triunfo como visitantes de la temporada en Balaídos, donde el equipo gallego solo ha logrado ganar este año al Athletic.

El conjunto de Ernesto Valverde, que tiene los mismos puntos que el Celta, busca entrar a la Supercopa ante el Barcelona con un buen resultado. Para ello, intentará conquistar El Sadar, donde Osasuna quiere consolidarse para evitar problemas. De hecho, ha ganado sus últimos partidos en casa contra Alavés y Levante.

El año liguero comenzará este viernes en Vallecas con un derbi madrileño entre el Rayo y el Getafe, donde ambos intentan romper sus rachas negativas para escapar del peligro, mientras que el portugués Luis Castro se hace cargo del colista Levante y realizará su debut en el Ramón Sánchez Pizjuán ante el irregular Sevilla del argentino Matías Almeyda, en el cual comenzará a contar la sanción de seis partidos impuesta al brasileño Marcao tras el rechazo del Comité de Apelación al recurso del club andaluz.

Alavés-Oviedo y Mallorca-Girona son otros dos partidos de gran relevancia en esa frenética lucha por la salvación que involucra a casi la mitad de la tabla.

– Programa de la 18ª jornada:

21.00 Rayo Vallecano–Getafe

14.00 Celta–Valencia

16.15 Osasuna-Athletic

18.30 Elche–Villarreal

21.00 Espanyol-Barcelona

14.00 Sevilla-Levante

16.15 Real Madrid-Betis

18.30 Alavés-Oviedo

18.30 Mallorca-Girona

21.00 Real Sociedad–Atlético de Madrid

(Hora CET, -1 GMT)