Los belenes: un recorrido por un arte popular, sus significados y seis destacados ejemplos en Madrid.

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    En los últimos años, la tradición del belén ha resurgido con fuerza, lo que evidencia el interés que generan las artes populares.
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    Los belenes nacen en la época medieval como una forma de conmemorar el nacimiento del niño Jesús. La iglesia romana de Santa María la Mayor fue el lugar donde, en el siglo V, se construyó un pequeño belén con figuras de madera para adornar la capilla que veneraba la Santa Cuna. Ocho siglos después, en 1291, el papa franciscano Nicolás IV reemplazó aquel belén de madera por uno de mármol, obra del escultor Arnolfo di Cambio. Este belén, que incluye a la Virgen, San José, el Niño, el buey, la mula y los tres Reyes Magos, es el más antiguo que se conserva.
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    En 1223, San Francisco de Asís promovió la tradición del belén viviente en el santuario de Greccio, con la participación de frailes y campesinos locales. Desde entonces, la tradición belenística ha persistido en los monasterios franciscanos. Se cree que, inicialmente, en los conventos de monjas se representaba a la Virgen acompañada por dos parteras, omitiendo la figura de San José, lo que acentuaba el misterio de la concepción divina de Jesús. Por esta creencia cristiana, que sostiene que María concibió por obra del Espíritu Santo, se denomina "misterio" al conjunto de la Sagrada Familia, que es el núcleo de los belenes.
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    En los siglos XIV y XV aparecieron los teatros litúrgicos, que funcionaban como belenes vivientes con dramatización religiosa. En estos teatros se solía incluir la historia de Adán y Eva, con un árbol de hoja perenne, generalmente un abeto, adornado con manzanas, que sería el origen probable del árbol de Navidad. En el siglo XV, surgieron los primeros talleres de figuras para belenes, generalmente fabricadas en terracota y dirigidas a un público adinerado. El primer taller se estableció en París en 1465, y el primer taller español abrió en Alcorcón (Madrid) en 1471.
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    Fue durante el Barroco cuando el belén alcanzó su máximo esplendor y se convirtió en un verdadero arte popular. A mediados del siglo XVI, el Concilio de Trento fomentó la creación de imágenes como medio de evangelización para la población mayoritariamente analfabeta. Esto dio un gran impulso a los belenes. En el siglo XVII, los belenes se llenaron de figuritas que representaban tanto escenas religiosas como cotidianas. Se establecieron grupos característicos de figuras que definieron la creación belenística: la adoración de los reyes y de los pastores, el anuncio del ángel a los pastores, campesinos que traen ofrendas, paisanos realizando labores agrícolas y domésticas, el castillo de Herodes, vendedores y músicos. La época barroca es la época de las escenografías, y en su intento de reproducir la realidad, no solo se trató de representar el misterio del nacimiento, sino también la vida cotidiana. Estas escenas populares estaban a menudo impregnadas de localismo, aunque con el tiempo se impuso el belén hebreo-palestino, que buscaba reflejar la vida en la Palestina del siglo I.
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    En el siglo XVII, apareció el belén napolitano, que representó la cúspide de la creación belenística. Impulsado por los virreyes españoles de Nápoles y alcanzando su mayor esplendor bajo el rey Carlos (Carlos III de España y VII de Nápoles), este estilo de belén llegó a un nivel artístico excepcional. En los belenes napolitanos, el pesebre solía ubicarse en una ruina romana, una manifestación de la popularidad de la arqueología tras el descubrimiento de Pompeya. Bajo ese palacio en ruinas, a menudo se incluía una cueva donde habitaba el diablo, simbolizando así la victoria del bien sobre el mal. Al otro lado del misterio se situaba la taberna, simbolizando los vicios. Otros personajes típicos del belén napolitano incluyen: coros de ángeles, músicos populares, bandas musulmanas, danzantes, vendedores del mercado, el jorobado de la suerte, el vinatero (Ciccibaco), el pastor dormilón (Benino), entre otros, todos vestidos con ropas elegantes de la época confeccionadas con materiales lujosos.
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    En Madrid, encontramos el Belén del Príncipe, creado por Carlos III para su hijo, el futuro Carlos IV. Este belén llegó a tener 6.000 figuras, de las cuales se conservan 89 originales. También existen otros belenes napolitanos, como el de la colección Basanta, el del convento de Santa Isabel, el del Museo de Artes Decorativas o el del Museo de Historia de Madrid.
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    En España, perduran talleres de producción belenística en Murcia y en Olot (Gerona), así como en Sevilla y Toledo. El principal taller de la zona centro es el de José Luis Mayo Lebrija (ubicado en San Cristóbal, Madrid), quien aprendió la tradición de manos del maestro murciano José Oliva.
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    En cuanto a la simbología de las figuras del belén, los tres magos de Oriente representan a las tres etnias del siglo I (blancos, morenos y negros). Los regalos que llevan al niño Jesús son: oro (porque Jesús es rey), incienso (porque es sacerdote) y mirra, un ungüento funerario (porque Jesús triunfa sobre la muerte). La mula representa a los judíos, y el buey a los no judíos. Los tres pastores simbolizan las tres etapas de la vida humana, y el pastorcillo que duerme (Benino) representa la transición hacia la edad adulta. El río simboliza la fuente de la gracia divina, mientras que los rebaños representan a los fieles. Durante el Barroco, se incluían otras figuras en los belenes que han ido desapareciendo, como los ermitaños, Adán y Eva, las parteras, el caballero de la estrella, el heraldo y el diablo.
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    En Madrid, se pueden apreciar los belenes desde finales de noviembre hasta varios días después de la festividad de los Reyes Magos. Es destacable el impresionante trabajo que realiza la Asociación de Belenistas de Madrid, que con el apoyo de numerosos voluntarios monta muchos de los belenes de la ciudad. También merece reconocimiento la labor de Patrimonio Nacional, que organiza los belenes del Palacio Real, de Santa Isabel y de Las Descalzas. Personalmente, recomiendo los siguientes belenes:
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<h2 class="article-text">Belenes del convento de Santa Isabel - C/ Santa Isabel, 48</h2>

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    Hay dos belenes; el de figuras hebreo-palestinas, realizado por José Luis Mayo, presenta un montaje hermoso, con excelentes perspectivas y logradas escenografías donde las figuras interactúan entre sí.
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    También se exhibe un belén napolitano, que, aunque no es muy grande, se destaca como uno de los más bellos de la ciudad.
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<h2 class="article-text">Belén del Príncipe, Palacio Real - C/ Bailén s/n</h2>

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    Este belén napolitano fue creado por iniciativa de Carlos III, conservando cerca de un centenar de figuras originales.
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<h2 class="article-text">Belén de la Comunidad, Real Casa de Correos - Puerta del Sol, 7</h2>

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    Un espectacular belén de 132 metros cuadrados con medio millar de figuras hebreo-palestinas realizadas por José Luis Mayo, artesanos de Olot, hermanos Cerrada, Montserrat Ribes y Jesús Ramírez.
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<h2 class="article-text">Belén Municipal, Centro-Centro (Palacio de Cibeles) - Plaza de Cibeles, 1</h2>

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    Este belén cuenta con 50 metros cuadrados y 250 figuras del taller de José Luis Mayo.
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<h2 class="article-text">Belén de la Imprenta Municipal - C/ Concepción Jerónima, 15</h2>

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    Montado por la Asociación de Belenistas, este belén, aunque no es muy grande, es uno de los más atractivos de la ciudad gracias a su rica escenografía, con diferentes alturas y una profundidad en sus perspectivas, así como figuras expresivas y originales.
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<h2 class="article-text">Belén del Centro Cultural Casa del Reloj - Paseo de la Chopera, 10</h2>

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    El belén napolitano de la colección Basanta Martín, que el año pasado se pudo ver en la Montaña del Retiro, se exhibe ahora en la lonja de la Casa del Reloj de Arganzuela, con un excelente montaje de José Luis Mayo.
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