Continuación del baloncesto europeo

Se ha vivido una semana crucial para el futuro del baloncesto europeo y la impresión general es que han sido días, ciertamente, muy relevantes… pero no decisivos. La contienda continúa y las piezas se mueven, aunque aún no se vislumbra un desenlace claro. Poco se ha hecho más evidente en este tiempo que hace diez días. La Euroliga celebró su board, y la NBA se trasladó a Berlín y Londres para unos partidos de regular season que contribuyeron a situar las negociaciones. Pero no ha habido un jaque mate.

La Euroliga estableció el día 15 como fecha límite para que los cuatro propietarios indecisos, de entre los trece, se comprometieran oficialmente. El Barça ha dado su palabra, aunque aún no ha firmado; el Fenerbahçe ha estado jugando al gato y al ratón, pero se supone que también continuará. Ni siquiera el ASVEL, que parece estar casi fuera y del que no parece que la Euroliga lamentará su partida, ha cerrado su postura. Y el Real Madrid, el gran quid de la cuestión, tampoco ha oficializado su compromiso. Se inclina hacia la NBA y es quien parece ver con mejores ojos ese gran salto, pero también ha tenido encuentros con la Euroliga (con buen feeling, según fuentes de la competición) y salió del board con la firme creencia de que su fecha límite es el 30 de junio, cuando termina su contrato actual, y no el 15 de enero. Por lo tanto, se da tiempo para, como todos, ver qué se va revelando. Los qué, cuándo y cómo siguen sin resolverse, especialmente por parte del bando NBA-FIBA.

El comisionado Adam Silver, en terreno europeo, admitió que están en conversaciones con el club blanco: “Puedo confirmar que hemos conversado con el Real Madrid, así como con otros equipos españoles. Pero son charlas que situaría más en el nivel de ubicarnos, para que entendamos lo que implicará una inversión a largo plazo en el baloncesto europeo”. El CEO de la Euroliga, Paulius Motiejunas, cuyo puesto fue cuestionado en el board, celebró la continuidad verbal del Barça: “Desde luego, es algo muy importante. El Barça es una marca muy relevante, nos alegra mucho su compromiso”.

El Barcelona tiene claro su camino

El club azulgrana se trasladó a Londres para examinar de primera mano la propuesta de la NBA. Josep Cubells, máximo directivo de la sección, y Jordi Trías, que se unió al área deportiva hace unos meses, participaron en una reunión en la que Pau Gasol estuvo presente como parte de un intento de seducción que incluyó pocas novedades y detalles concretos. El Barça, y tal vez sea significativo que ese encuentro con Silver y su equipo no alterara su postura, tiene claro su enfoque: Euroliga (lo confirmará la junta directiva) sin cerrar del todo la puerta a la nueva competición… pero solo cuando esté bien establecida o claro que va a conseguirlo. ¿Para qué arriesgar antes? Las cláusulas de salida para quienes han renovado, o lo harán, con la Euroliga hasta 2036, siguen siendo las mismas que en los anteriores contratos: diez millones de euros.

El último capítulo de este ciclo de reuniones en la capital inglesa culminó ayer lunes, en un evento de alto nivel, con 250 invitados, llamado NBA NEXT: Europe, en el que se quería exponer las posibilidades de negocio y el potencial de la nueva competición a posibles inversores, patrocinadores y medios o plataformas interesadas en los derechos de retransmisión. Además, también asistieron equipos del entorno Euroliga, entre ellos Real Madrid y Barcelona. También Olimpia Milán (junto al AC Milan, el club de fútbol), Alba Berlín, ASVEL, Bayern de Múnich y Panathinaikos, que en principio había declinado la invitación pero finalmente asistió.

Joe Vardon, periodista de The Athletic muy cercano a las oficinas de la competición, fue quien más detalles aportó sobre un encuentro en el que la NBA llegó lo más lejos que puede actualmente en cuanto a detalle de sus planes e intenciones. Y anunció, entre otras cosas, que Pau Gasol participó en la reunión porque tendrá, o esa es la idea, un rol relevante en la jerarquía de la nueva competición. El de Sant Boi, la gran leyenda del baloncesto español, tomó la palabra en el evento: “Es una oportunidad única. Se trata de aprender unos de otros, crear esta nueva idea juntos. Hablamos de una competición pero va más allá: es un ecosistema, las raíces del baloncesto, las ligas domésticas, el impacto en los niños. Esto es muy importante por todo lo que hay en juego, y por ello me emociona formar parte de ello”.

Lo que ha quedado nuevamente en evidencia es que un acuerdo que evite una guerra entre dos competiciones de espíritu hegemónico está cada vez más distante. Los caminos avanzan en paralelo y cuando se crucen, o eso parece, el tono será de conflicto y no de concordia. Si no hay cambios significativos. La NBA está en un proceso de negociación, ya oficialmente, con posibles inversores y propietarios de su competición. Pero muchos, incluidos los propios equipos y no solo la opinión pública, esperaban más certezas y que se anunciaran planes más avanzados durante este paso por Europa. En lugar de ello y antes del push de Londres, Silver reiteró en Berlín ideas ya conocidas y, además, recibió críticas por su forma de plantear una competición a la cual, aunque con matices, evitó referirse como NBA Europa.

Silver, quien ha afirmado que está escuchando y siendo aconsejado por estrellas europeas y estadounidenses que han pasado por la Euroliga, e hizo mención de Luka Doncic, no ayudó en esa comparecencia a despejar dudas sobre la sensibilidad de una nueva competición de influencia estadounidense frente a las formas y la tradición de un baloncesto diferente, por estilo, ambiente y cultura, como el europeo: “Nuestra visión es la de un producto de entretenimiento deportivo. Y, como hacemos con la NBA, no nos enfocamos tanto en la competencia con otros deportes como en formas más generales de entretenimiento. Es una lucha por la atención del público. Si pensara que lo máximo que se puede alcanzar es lo que ya ha hecho la Euroliga y el interés que sus aficionados tienen en ella, no estaríamos dedicando tanto esfuerzo y tiempo a este proyecto”.

El comisionado reiteró que desea una competición europea, pero con seguimiento “global”, similar al que tiene la NBA. Pero sorprendió, y dejó a muchos con preguntas o expresando escepticismo, al mencionar un plan económico que sonó a jarro de agua fría: “La inversión, al menos al principio, saldrá de los propios equipos que se unan a la liga. Al igual que en una startup, los inversores serán los participantes y, con el tiempo, verán un retorno. Si logramos poner en marcha esta competición con éxito, tomará tiempo que sea un negocio rentable. Todos deben tener claro que no se puede ver de manera cortoplacista”. Además, citó a la WNBA, la competencia profesional femenina, que está a punto de cumplir 30 años y ha pasado la mayor parte de su existencia siendo deficitaria.

Oriente Medio y los fondos de inversión

El escenario que delineó era, según él, “realista” y “sin atajos” para “construir una marca, un nuevo grupo de seguidores, conexiones con ellos…”. La Euroliga, que sabe que estaría en una posición vulnerable si NBA y FIBA presentaran un plan financiero deslumbrante, ha ganado tiempo y, aunque no hay motivo para cantar victoria, puede reivindicar su posición en este momento convulso. Lo hizo Motiejunas: “La NBA llega un año anunciando cosas, pero aún no hay nada tangible realmente. Como empresario, sé que los propietarios de los equipos comienzan a percibir que parece un disco rayado, un constante ‘más adelante anunciaremos…’. Quieren comenzar en 2027, pero eso está a la vuelta de la esquina y solo hemos visto fuegos artificiales y anuncios del potencial que tiene. Pero hay una diferencia entre la teoría y la práctica. Nosotros llevamos aquí 26 años y sabemos cómo funcionan las cosas en Europa”.

Ahora la cuestión es cuánto avanzará y cómo materializará su plan una NBA que sigue con octubre de 2027 como fecha ideal para iniciar un proyecto que aún no tiene forma definitiva ni, sobre todo, componentes. Y que debe resolver cuánto habrá que invertir y cuánto, cómo y cuándo se ingresará antes de enfrentar otros problemas que pueden generar importantes quebraderos de cabeza, como los pabellones e infraestructuras en Europa.

Las ciudades que interesan para los equipos con plaza fija (en esto el parecido con la Euroliga es evidente), una lista de enormes posibilidades a nivel comercial pero que no se ajusta del todo (por ciertas presencias y ausencias) con las tradiciones y focos de afición actuales de este lado del Atlántico, son conocidas: Atenas, Estambul, París, Lyon, Roma, Milán, Madrid, Barcelona, Londres y Manchester, que queda en el aire porque la BBC ha confirmado que tanto United como City, los gigantes del fútbol, han rechazado participar en un proyecto que algunos ya ven con incertidumbre. Si, por ejemplo, requiere inversión y años antes de recibir beneficios, ¿qué pasaría si las cosas van mal o si se eligen lugares donde no será sencillo como el Reino Unido?

Es evidente que uno de los ejes geopolíticos está menos relacionado con Europa, el escenario del juego, que con Oriente Medio y unas posibilidades de inversión prácticamente infinitas a través de sus fondos soberanos, que, sin embargo, en la NBA están limitadas por reglamento: estos fondos no pueden poseer más del 20% de una misma franquicia. Joe Vardon lo confirmó, y Silver también respondió a una pregunta al respecto en Londres: “Posiblemente, con el tiempo, aprendamos en Europa sobre ciertas prácticas que después podríamos aplicar en Estados Unidos. Aquí tenemos una oportunidad que arranca desde cero, podemos abrirnos a diferentes tipos de inversores; algunos, como inversores principales, algo que no está permitido en EE.UU.”. Vardon considera que, sin lugar a dudas, Europa podría ser el trampolín para que el dinero de Dubái, Abu Dabi o Catar llegue a la NBA. A la reunión de Londres también asistieron, entre otros, representantes de PIF (Public Investment Fund), el conglomerado de inversión pública de Arabia Saudí.

Actualmente, existen conexiones de este tipo de fortunas en franquicias como Washington Wizards (a través de la compra de un 5% de Monumental Sports por parte de la Qatari Investment Authority) e incluso los Lakers: cuando Mark Walter compró la franquicia por una valoración de más de 10.000 millones de dólares, lo hizo después de que su imperio, TWG Global, recibiera una inyección similar de Mubadala Capital, uno de los brazos del principal fondo soberano de inversión de Abu Dabi, donde la NBA juega partidos de pretemporada. El departamento de turismo de este emirato también es uno de los patrocinadores de los New York Knicks.

Es evidente que estos fondos están conectados, a través del fútbol (un vínculo que el propio Silver ha confirmado que se desea fomentar) con algunas de esas ciudades en las que la NBA está muy interesada: Manchester, Londres o París. “Quiero dejar claro que estamos abiertos a diferentes formas de capital, estamos hablando con familias que ya están invirtiendo en deportes además de fondos. Hay formas de inversión más tradicionales que también ven el deporte como un negocio importante”.

De Berlín… al rompecabezas de París

El partido en Berlín sirvió para que, sobre el terreno, Silver dejara claro que el Alba, que salió del ámbito Euroliga después de varios años de muy malos resultados deportivos, entra de lleno en el proyecto, ya con infraestructura de equipo y uno de los pocos pabellones, el Uber Arena en el que acaban de jugar Grizzlies y Magic, de nivel NBA en Europa. En el salto a Londres, también apareció otra sombra que es larga desde hace tiempo: la del Paris Saint Germain, con su nave nodriza de fútbol vinculada al dinero de Qatar. Ese negocio con Oriente Próximo, limitado actualmente por reglamento en la NBA, es uno de los puntos de enfoque de la competición estadounidense. Sin embargo, parece que el PSG está dispuesto a escuchar… pero no a invertir a lo grande, nada que se asemeje a el precio de una franquicia en la nueva competición que Bloomberg acaba de situar en los 1.000 millones.

“Es un equipo que está en el nivel más alto del fútbol, donde saben gestionar un club y podrían hacerlo con el baloncesto al más alto nivel, y que está interesado. Así que sí, estamos dialogando con ellos”, afirmó Silver, mientras su segundo, Mark Tatum, profundizaba en este interés: “París es uno de esos mercados en los que queremos estar. Donde se puede construir una marca y una cultura, donde existe un vínculo con la Jordan Brand de Nike… el PSG es una opción muy interesante como socio por su experiencia en marketing, promoción y construcción de una marca global”. Nike, por cierto, también estuvo presente en Londres; al igual que Amazon Prime, un posible socio televisivo muy obvio porque está en el reparto actual de derechos de la NBA y, a diferencia del resto de actores en EE.UU., es una plataforma de streaming global.

París es un buen ejemplo de la lucha que, salvo un acuerdo que ahora mismo parece muy lejano, se va a librar. Una pelea por el alma del baloncesto europeo. La NBA y FIBA buscan asociarse con el PSG y su enorme potencial económico. Pero es un escenario complejo: no hay certeza de cómo están esas negociaciones en una ciudad que ya tiene un equipo en la Euroliga, el Paris Basketball, y otro que ha irrumpido en el máximo nivel del fútbol francés, el París FC. Este está vinculado a la también muy acaudalada familia Arnault, propietaria del gigante LVMH, y en menor medida a Red Bull.

En Francia se habla de posibles acuerdos para el baloncesto en ambos frentes, entre PSG y Paris FC y entre el primero y un Paris Basketball que, además, tiene alquilados a largo plazo los dos pabellones de la ciudad y que espera movimientos mientras valora también formas de adquirir, que es su vía tangible actual, una plaza fija en la Euroliga. Un gran mercado, una realidad inestable y muchas ambiciones que pueden ir en direcciones diferentes: una buena muestra de una realidad muy compleja que sigue adelante y que ha superado días de intensa actividad con un buen número de conclusiones… pero muy pocas definitivas. Para esas, habrá que esperar. La pregunta es cuánto.

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