El Athletic aspira a lograr su cuarta victoria consecutiva en Vallecas, con la vista en Europa.

Este sábado, Rayo y Athletic se enfrentarán en Vallecas (14.00), marcando el estreno del nuevo césped después de los inconvenientes que llevaron a los de Iñigo Pérez a jugar en Butarque –el campo del Leganés– durante su último encuentro liguero en casa.

El Athletic, en buena racha, busca sumar su cuarta victoria consecutiva después de 15 meses. En sus recientes partidos ha logrado derrotar a Oviedo, Levante y Elche, algo que no ocurría desde agosto. Así, ha dejado atrás los temores de descenso y se ha metido en la lucha por los puestos europeos.

El calendario ha jugado a su favor, ya que sin la presión de la Champions y con una semana de descanso, varios leones han regresado a la actividad. Entre ellos, el capitán Iñaki Williams, Vivian y Laporte. Además, Valverde ha podido contar para este juego con dos jugadores clave: Mikel Jauregizar y Álex Berenguer. Jauregizar es el jugador de campo más utilizado por el entrenador rojiblanco.

En comparación con la lista de la jornada anterior, para el choque contra Elche, el extremo y el centrocampista reemplazan a los canteranos Iker Monreal y Eder García. Para esta convocatoria, también se han quedado fuera Nico Williams, así como los lesionados de larga duración Sannadi, Prados y Egiluz, aunque los tres ya comienzan a entrenar en Lezama.

Si bien algunos podrían estar pensando en el encuentro del miércoles en Anoeta, donde se enfrentarán al Real, Valverde ha decidido centrar toda su atención en La Liga: «Después de haber conseguido 10 de los últimos 12 puntos, ganar en Vallecas sería una excelente manera de reafirmar lo que estamos haciendo y alejarnos un poco de la zona baja. Somos conscientes de que los equipos de arriba no están lejos, pero solo nos enfocamos en sumar de tres».

Destacó también que visitar Vallecas representa algo especial para el conjunto rojiblanco: «Es un estadio al que disfrutamos ir por el ambiente que crea la afición del Rayo y porque nuestra hinchada siempre es bien recibida. Además, el Rayo es un equipo que se conecta mucho con su afición y juega con gran espíritu, bastante similar a nosotros».

Recientemente, las visitas a Vallecas han sido muy positivas para el Athletic, sin derrotas desde 2014, cuando estaba Paco Jémez al mando. En ese partido, Aduriz anotó el gol del Athletic.

Maestro contra alumno

Por su parte, el Rayo Vallecano ocupa la décimo quinta posición, apenas a dos puntos del descenso. Sin embargo, los de Iñigo Pérez lograron una destacada victoria sobre el Atlético de Madrid (3-0) y sacaron un punto en su visita al Betis en La Cartuja.

El Rayo también ha tenido su propia aventura europea, y este viernes al mediodía conoció a su rival: Samsunspor, del fútbol turco.

Para este partido, solo tienen una baja por lesión: el portero suplente Dani Cárdenas, por lo que Iñigo Pérez contará con todas sus herramientas a disposición al regresar a casa.

Iñigo Pérez también vivirá un encuentro importante, siendo un exjugador rojiblanco. Valverde fue quien lo descubrió y lo llevó a Lezama a los 12 años. El navarro disputó 79 partidos con el filial y 58 con el primer equipo. Posteriormente, continuó su carrera en Mallorca, Numancia, Osasuna y Huesca.

Con 38 años, ha llevado al Rayo a Europa con un estilo de juego atractivo, a pesar de las limitadas finanzas del equipo vallecano.

El entrenador navarro comentó sobre Valverde y la posibilidad de sucederlo en el banquillo de San Mamés: «Sé que es una pregunta inevitable hoy. Desde muy niño fui canterano y siempre estaré agradecido al Athletic. Tengo buenos recuerdos, pero no es el momento para hablar de entrenadores o contratos. Ojalá podamos ganar mañana».

POSIBLES ONCES:

Rayo Vallecano: Batalla; Ratiu, Lejeune, Mendy, Espino; Valentín, Gumbau; Isi, Fran Pérez, Ilias Akhomach; De Frutos.

Athletic: Simón; Gorosabel, Vivian, Laporte, Yuri; Rego, Galarreta; Navarro, Sancet, Iñaki Williams; Guruzeta.