Astronautas de Artemis 2 regresan a la Tierra tras una misión histórica, llevando a los humanos de vuelta a la Luna más de 50 años después | Ciencia

Han regresado. Los cuatro astronautas de la primera misión a la Luna en más de 50 años han llegado sanos y a salvo de su histórica travesía al satélite. La nave Orion amerizó exitosamente en el océano Pacífico, cerca de San Diego, a las 2:07 de la madrugada, hora de España. Este fue el cierre de una misión que llevó hasta la Luna a la primera mujer, Christina Koch; al primer afroamericano, Victor Glover; y al primer ciudadano canadiense, Jeremy Hansen. Junto a ellos estaba el comandante Reid Wiseman.

“Estable uno y derechos”, expresó el comandante Reid Wiseman. Este mensaje indica que la nave Orion ha aterrizado con éxito y que los cuatro globos inflados permiten a la nave mantenerse en posición. Una maniobra perfecta.

Durante seis largos minutos, se perdió la comunicación con la nave mientras atravesaba la atmósfera a unos 40,000 kilómetros por hora, alcanzando temperaturas externas superiores a los 2,500 grados.

“Houston, Integridad, te oímos alto y claro”, se oyó decir al comandante justo cuando la nave salía del apagón de comunicaciones. Minutos después, se desplegaron los paracaídas que desaceleraron el descenso de la cápsula, que finalmente tocó el agua sana y salva.

Tras la maniobra, el comandante de Artemis 2, Reid Wiseman, anunció que los cuatro tripulantes se encontraban en perfectas condiciones. La hora exacta de llegada fue a las 2:07:47, después de haber recorrido 1,117,659 kilómetros.

Estos astronautas han demostrado ser no solo “excelentes profesionales”, según declaró Jared Isaacman, administrador de la NASA a bordo del buque de rescate, sino también “grandes comunicadores, casi poetas”. “Eran embajadores de la humanidad en las estrellas”, añadió. Isaacman también destacó la importancia de colaborar con socios como Canadá y Europa, que construyó el módulo de servicio de la nave Orion, que se encargó de propulsar a los astronautas a la Luna y de su regreso, además de proporcionarles oxígeno, agua y climatización.

Algunas cuatro horas antes del amerizaje, las cámaras exteriores de la nave mostraban los propulsores de la cápsula y una brillante Tierra azul casi en cuarto creciente.

La NASA ha asegurado que los cuatro astronautas se encuentran bien. El comandante, Reid Wiseman, lo confirmó desde la cápsula: “Qué viaje. Estamos estables. Cuatro tripulantes en verde”. Se anticipa que la tripulación regrese hoy, sábado, al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. “Están felices, saludables y listos para volver a casa”, expresó Henfling.

El momento crítico

Los cuatro astronautas se despertaron el viernes a las 11:35 de la mañana, hora de la costa este de EE.UU. —17:35 hora peninsular española— y comenzaron a prepararse para el regreso a la Tierra, el momento más riesgo que les quedaba en su misión.

Durante 10 días naturales, estos cuatro miembros se convirtieron en los humanos que más lejos han viajado en el espacio. También fueron los primeros en observar con sus propios ojos algunas regiones de la cara oculta de la Luna, que sobrevolaron a 6,500 kilómetros de altura sin aterrizar antes de regresar al planeta. Durante su sobrevuelo lunar, perdieron comunicación con la Tierra durante 41 minutos y, una hora después de reaparecer del lado opuesto del satélite, vivieron un raro eclipse total de Sol, que para el piloto Victor Glover fue “la vista más extraña e irreal que hemos tenido, con el resplandor de la Tierra iluminando casi toda la Luna”.

Minutos previos a regresar a la Tierra, afrontaron el momento más peligroso de su misión. La cápsula que los llevó a la cara oculta de la Luna debía aterrizar en apenas 13 minutos, durante los cuales se alcanzaron temperaturas superiores a 2,500 grados debido a la presión y fricción del aire.

Junto al despegue, esta fue la fase más crucial. La cápsula llegó a nuestro planeta a 38,275 kilómetros por hora, su velocidad máxima del viaje. Era esencial que la nave entrara en el ángulo correcto para evitar cualquier accidente.

“Iremos montados en una bola de fuego que atraviesa la atmósfera”, había comentado Glover en una rueda de prensa desde el espacio antes de amerizar. Este oficial de la Marina, piloto de pruebas y astronauta de 49 años, confesó que pensó en el momento de caer en el Pacífico desde abril de 2023, cuando fue elegido para esta misión. “Es algo muy serio”, enfatizó.

Aproximadamente 35 minutos antes de caer a la Tierra, se desenganchó del Módulo Europeo de Servicio. Este componente, creado por empresas europeas, incluidas algunas en España, fue esencial para la misión, ya que proporcionó aire, agua, climatización y propulsión en el trayecto de ida y vuelta desde y hacia la Luna.

Toda la atención se centró en el escudo térmico que protege a la nave Orion y a sus ocupantes de las extremas temperaturas alcanzadas durante la reentrada a la atmósfera. Tras el desenganche, la nave giró sobre sí misma para asegurar que la parte trasera, donde se encuentra el escudo térmico, fuera la que enfrentara la atmósfera. Esta protección está diseñada con materiales que absorben el calor y defienden la nave de las altas temperaturas. Todo el proceso de aterrizaje es automático, y los astronautas se sentaron de espaldas a la dirección de avance.

El descenso comenzó cuando la nave Integridad estaba a unos 120 kilómetros de altura y comenzó a atravesar las capas más altas de la atmósfera. Para ese momento, el módulo de servicio, una sofisticada tecnología valorada en unos 22 millones de euros, ya se desintegraba a cierta distancia de la nave.

A los 24 segundos de entrar en la atmósfera, la Orion se vio envuelta en plasma, un brillante cuarto estado de la materia que se genera cuando el aire se ioniza a causa de la intensa compresión y fricción que sufre la nave. En ese momento, la comunicación con la Tierra se perdió completamente. El apagón duró alrededor de seis minutos, hasta que la nave alcanzó aproximadamente 45 kilómetros de altitud sobre el mar. A falta de seis kilómetros, se activaron los primeros paracaídas, que redujeron la velocidad a unos 300 kilómetros por hora, y luego se desplegaron los tres paracaídas principales. Finalmente, la nave Orion tocó el agua a una velocidad cercana a los 30 kilómetros por hora.

Una vez que la Orion descendió en el océano Pacífico, los buzos de la marina se prepararon para acercarse a la nave y abrir la escotilla. Luego, varios médicos entrarían para verificar el estado de los tripulantes, quienes saldrían en un orden preestablecido: primero Koch, luego Glover, Hansen y, por último, el comandante Wiseman.

“Todos respiramos aliviados tan pronto como la escotilla lateral se abrió. Luego nos giramos hacia las familias y las saludamos mientras cada uno de los astronautas salía de la nave espacial y se dirigían a los helicópteros”, explicó el ingeniero Rick Henfling sobre los últimos minutos de la misión, en una rueda de prensa en el Johnson Space Center, en Houston, luego de la llegada de los astronautas.

Una misión trascendental

La llegada de los astronautas a la Tierra marcó el cierre de una misión trascendental, con humanos regresando a la Luna más de medio siglo después de las misiones Apolo de las décadas de los 60 y 70. A diferencia de entonces, el objetivo ahora es colonizar el satélite. Así lo afirmó Amit Kshatriya, administrador asociado de la agencia espacial, en la rueda de prensa tras el aterrizaje de los astronautas: “Hace 53 años, la humanidad dejó la Luna; esta vez regresamos para quedarnos. Concluyamos lo que ellos empezaron y enfoquémonos en lo que quedó pendiente… No plantaremos banderas y nos marcharemos, sino que nos quedaremos”, aseguró.

El primer paso hacia esa colonización será un aterrizaje previsto para 2028 con Artemis 4 y Artemis 5, y solo cuatro años después se espera tener asentamientos permanentemente habitados.

Todo esto, en un ambiente de competencia con China: Pekín tiene la intención de enviar astronautas a la Luna antes de 2030, y establecer en la próxima década una base en colaboración con Rusia. Los próximos cuatro años serán cruciales en la carrera de las grandes potencias por el control de la Luna y, hacia el futuro, el ambicioso objetivo de Marte.