Cuando en Madrid se manejaba por el lado izquierdo.

No nos referimos a una curiosidad británica… El tema es mucho más profundo. En realidad, en Roma, según lo han corroborado los arqueólogos, se ha verificado que los caminos utilizados por los romanos mostraban un mayor desgaste en el lado izquierdo. Algo que, por otro lado, tiene su lógica, dado que la mayoría de las personas son diestras, lo que permitía que quienes iban a caballo mantuvieran su mano derecha libre para defenderse de un posible ataque o saludar a conocidos.

Más adelante, los coches de caballos también circulaban por la izquierda. De este modo, los cocheros podían manejar la fusta con la mano derecha, mientras controlaban los caballos con la izquierda. En la actualidad, el 66% de la población mundial conduce por la derecha. El resto, alrededor de 60 países, lo hace por la izquierda. España pertenece al primer grupo, aunque no siempre fue así. En los primeros años del siglo XX, por ejemplo, en Barcelona se conducía por la derecha, mientras que en Madrid se transitaba por la izquierda. No obstante, en 1924 se aprobó una norma que obligó a los conductores madrileños a circular por la derecha.

[[H3:Estados Unidos tenía mucho que decir

Estados Unidos fue uno de los pioneros en optar por circular por la derecha. Era lo más conveniente para los colonos que se dirigían hacia el oeste, la mayoría diestros, quienes manejaban carruajes tirados por cuatro o seis caballos. Sin embargo, la industrialización impulsó significativamente esta tendencia. Los que aceleraron la circulación por la derecha fueron Henry Ford y el modelo Ford T, un coche con el volante a la izquierda que vendió más de 15 millones de unidades en todo el mundo entre 1908 y 1927. Este automóvil sin duda marcó un hito debido a su método de fabricación (la producción en cadena permitió reducir su costo) y porque ubicó definitivamente el volante a la izquierda.

Durante los primeros años del siglo XX, en España no existía una norma estatal que regulara el sentido de la circulación. Esta decisión recaía en las autoridades municipales. Por ello, en Barcelona se circulaba por la derecha, mientras que en Madrid se hacía por la izquierda.

El primer Reglamento que se aprobó para regular el tránsito de vehículos a motor es de 1918. En él, se disponía que la circulación debía ser por la derecha, “excepto en los términos municipales de aquellas ciudades cuyos Ayuntamientos hayan adoptado disposiciones especiales”. En Madrid, se continuó circulando por la izquierda, una costumbre que ocasionaba muchos accidentes: por un lado, la mayoría de los coches tenía el volante a la izquierda; por otro, quienes salían de la capital debían cambiar y circular por la derecha.

Frente a este caos de tráfico y el incesante aumento del número de coches en la capital, en 1924, el entonces gobernador civil y militar de Madrid, Juan O’Donnell y Vargas, duque de Tetuán, emitió un bando para establecer de forma definitiva la circulación en la capital: “Desde el 10 de abril próximo venidero todos los vehículos irán por la derecha de las calzadas, tanto en las calles como en las plazas”. La situación de confusión era tal que obligó al Consistorio a disponer pregoneros o carteles en lugares públicos con instrucciones para los conductores según cada calle o zona.

Desde esa fecha, en España todos circulamos por la derecha, aunque la regulación estatal no llegó hasta la década de los años 30.