El espectáculo que establece nuevos récords y cautiva a Irlanda.

El propio músico explica que el deseo de reivindicar ese lazo con el norte peninsular fue el impulso definitivo para lanzar en 2023 el San Patricio Madrid Fest, que se encuentra en los últimos preparativos para su celebración el próximo 14 de marzo, sábado. Todo comenzó en 2002 cuando la banda de gaitas de Corvera, de la que Álvarez es fundador y director, ganó notoriedad al acompañar a la selección española de fútbol a Corea del Sur. Esta experiencia le permitió establecer una relación con el comité ejecutivo del desfile de San Patricio en Nueva York, donde participaron por primera vez en 2005.

«Se sorprendieron de que existiera cultura celta en España; solo conocían el flamenco. Les dije que éramos los ‘Celtic Spain’», recuerda entre risas. «“Queremos que sea una tradición anual la representación española en el desfile de Nueva York”, me dijeron». Poco después, fue nombrado coordinador ejecutivo del desfile de San Patricio de Nueva York en Europa, trabajando desde 2006 para facilitar la participación de bandas de gaitas, principalmente asturianas y gallegas, en el evento americano. En 2017, dice, comenzó a visualizar un paralelismo entre la Quinta Avenida de Manhattan y la Gran Vía madrileña.

La idea comenzó a tomar forma en 2018, cuando conoció a su actual mánager, Belén Palencia, quien escucha atentamente la conversación. «¿Sabes eso de “agárrame el cubata”?», bromean. La llegada del coronavirus paralizó el proyecto, pero en 2022 reanudaron los contactos con el Ayuntamiento de Madrid, la Junta Municipal del Distrito Centro y la Embajada de Irlanda. «Aquello parecía un chiste: entran una berciana y un asturiano [en la representación diplomática irlandesa] para pedir organizar un desfile en honor a San Patricio en Madrid. Nos tomaron por locos, pero la propuesta acabó recibiendo respaldo institucional», apunta.

Desde su primera edición el 18 de marzo de 2023, el desfile de San Patricio en Madrid –que no es más que «un festival intercéltico a nivel mundial»– ha crecido de manera extraordinaria, pasando de 300 participantes a convertirse en uno de los eventos más masivos de Europa. Aquella primera cita recorrió desde la Plaza Mayor hasta la calle de Bailén, con una previsión inicial de 5.000 asistentes. Sin embargo, «más de 80.000» acudieron. Por esta razón, en 2024 el desfile se trasladará a Gran Vía y se espera que la asistencia se duplique, alcanzando los 180.000 espectadores. En solo dos años, Madrid se ha posicionado como la segunda ciudad europea en número de asistentes y participantes (700), solo por detrás de Dublín. «La CNN abrió su informativo con imágenes del acto en Madrid. También la BBC y la televisión pública irlandesa (RTÉ)», comentan con emoción los organizadores.

El año pasado, el evento se consolidó definitivamente: más de mil personas participaron en el desfile y la afluencia superó los 250.000 espectadores. La repercusión económica fue notable: la alta ocupación de hoteles, bares y comercios generó un impacto superior a los diez millones de euros para la ciudad, cifras que, según Álvarez y Palencia, son «vertiginosas». Además, la edición de este año «alcanzará un hito sin precedentes» con la participación de ‘Emerald Society’, la banda de gaitas de la Policía de Nueva York –que agrupa a descendientes de asturianos; entre ellos, Henry, un amigo de Álvarez, originario de Ribadesella– en su primera visita a Europa, y de ‘St. Laurence O’Toole Pipe Band’, ganadora del Campeonato Mundial de Bandas de Gaitas en 2010. Se esperan más de 1.200 participantes y mantener a Madrid en la cúspide de los desfiles europeos.

Cabe recordar que Dublín celebra su desfile desde 1931, mientras que Boston tiene la tradición más antigua del mundo, desde 1737, seguida por Nueva York (1762) y Chicago (1843). «En solo tres años hemos logrado que Madrid se posicione con más de 250.000 asistentes, cerca de los 500.000 que tiene la capital irlandesa, y que compita con ciudades como Boston o Nueva York», explica Álvarez. De hecho, desde 2024, Ryanair incrementará sus vuelos desde Irlanda durante ese fin de semana, dado el creciente interés de turistas irlandeses que viajan a Madrid especialmente para presenciar el desfile. Según los organizadores, estos visitantes se sienten atraídos por la riqueza y la fuerza cultural de las gaitas en España, lo que ha convertido al desfile madrileño en un referente de la identidad celta en Europa.

El objetivo es claro: convertirse en el desfile más multitudinario de Europa, tanto en asistentes como en participantes. «¿Por qué no superar a Nueva York?». «¿Qué tiene Madrid que no tengan otras ciudades?», se le pregunta a Álvarez, por muy obvia que parezca la respuesta. «Yo te hago la misma pregunta, pero al revés: ¿qué no tiene? ¡Creo que lo tiene todo!». La capital española reúne todas las condiciones necesarias: excelente conectividad, una variada oferta cultural, gastronomía de calidad y un público entusiasta y acogedor. «Madrid es la nueva Gran Manzana», afirman. Con su Gran Vía como telón de fondo, «la ciudad de moda se ha transformado en un gran parque temático al aire libre, desde una perspectiva positiva».

Por todo ello, aunque ha habido interés de otras ciudades españolas, la organización se centra en consolidar Madrid como sede indiscutible. «Nunca hemos considerado trasladarlo a otra localidad. Madrid tiene la calle más emblemática para un desfile de esta magnitud. Seguirá siendo nuestro lugar», concluyen.

Como inicio de este evento, el pasado 23 de febrero, el músico lanzó el himno de esta edición, titulado ‘La isla de los demonios’, que narra cómo San Patricio concentró serpientes y demonios en Skellig Michael, una pequeña isla al oeste de Irlanda, a su llegada y cómo, con la ayuda del arcángel San Miguel y su espada flamígera, los expulsó al mar, «lo que explica la ausencia de serpientes en Irlanda», comenta entre risas.

El asturiano no cesa en su intento de relatar leyendas que evidencian la conexión entre España e Irlanda. Como la historia del rey Breogán, quien, según la tradición celta, construyó la Torre de Hércules –el faro en funcionamiento más antiguo del mundo, ubicado en la costa norte de Galicia– para avistar la lejana tierra. O la leyenda del Cristo de Candás, que cuenta que durante uno de los viajes de los pescadores asturianos a Irlanda, encontraron una imagen de Cristo crucificado flotando sobre las aguas. Conmovidos, la recogieron y la subieron a la embarcación; durante el resto de la travesía, el mar permaneció en calma, lo que los marineros interpretaron como una señal divina. Al regresar a Candás, depositaron la imagen en la Iglesia de San Félix, donde todavía hoy es venerada.

Tras estas historias, el gaitero recuerda que no solo hay veneraciones al santo en Asturias, donde la tradición celta persiste a través de la gaita. En Murcia, por ejemplo, tras la victoria cristiana en la batalla de Los Alporchones (1452), San Patricio fue nombrado patrón de la ciudad, título que conserva hasta hoy. También menciona la antigua colegiata de San Patricio en Lorca, que evidencia la profunda vinculación del santo –Maewyn Succat, su verdadero nombre– con España.