El estudio de excrementos de herbívoros descubre miles de microorganismos inéditos.

En la meseta Qinghai-Tíbet, un equipo de investigadores ha descubierto un asombroso ‘universo microbiano’ en las heces de los grandes animales herbívoros locales.

El estudio, publicado en Microbiome, revela que cerca del 88% de las especies microbianas halladas en yak, oveja tibetana, antílope, ganado vacuno, caballo y kiang no habían sido registradas previamente. Este descubrimiento abre nuevas oportunidades en biotecnología, farmacología y mitigación del cambio climático.

Descubrimiento masivo de nuevas especies microbianas en heces de herbívoros de la meseta Qinghai-Tíbet

Este hallazgo es parte del Segundo Programa de Expedición Científica e Investigación a la Meseta Tibetana, una iniciativa que, durante cinco años, reunió más de 5.000 muestras fecales de seis herbívoros nativos: yak, oveja tibetana, antílope, ganado vacuno, caballo y kiang (asnos salvajes).

El análisis inicial, llevado a cabo por especialistas de BGI-Research y la Universidad de Yunnan, se centró en 1.412 muestras recién recolectadas. Los resultados superaron las expectativas: aproximadamente el 88% de las especies microbianas identificadas en las heces no había sido reportada anteriormente.

El autor principal, Zhang Zhigang, citado por South China Morning Post (SCMP), destacó que esta base de datos microbiana proporciona la primera visión exhaustiva del microbioma intestinal de los mamíferos de alta montaña.

Además, subrayó el valor estratégico de este descubrimiento, dado que muchas de estas funciones biológicas podrían convertirse en activos patentables en la creciente competencia global por recursos genómicos.

Microorganismos en heces de herbívoros con potencial biotecnológico y aplicaciones industriales

Más allá de su importancia ecológica, los microorganismos descubiertos en las heces representan una fuente prometedora para la innovación en ingeniería genética y farmacología.

Los investigadores señalaron que entre los nuevos genes identificados podría haber enzimas con funciones similares a las que sustentan el sistema CRISPR-Cas, fundamental para cortar y editar ADN con alta precisión. La posibilidad de encontrar variantes más estables o eficientes abre opciones a tecnologías de edición genética más avanzadas.

En el campo farmacéutico, la diversidad microbiana detectada incluye moléculas que podrían convertirse en nuevos antimicrobianos o compuestos terapéuticos, de acuerdo a lo detallado por SCMP.

Impacto ambiental: nuevas vías microbianas en heces de herbívoros para reducir metano y degradar celulosa

El proyecto también destaca aplicaciones directas para reducir emisiones de gases de efecto invernadero a partir de los microbiomas de los herbívoros de alta montaña. Algunas de las más relevantes son:

• Degradación eficiente de celulosa: los herbívoros consumen plantas fibrosas, lo que favorece la presencia de enzimas especializadas en descomponer celulosa. El equipo está llevando a cabo ensayos para evaluar si estas cepas pueden ser utilizadas en industrias como la fabricación de papel o textiles.
• Bacterias capaces de reducir metano: el estudio identificó dos especies bacterianas inéditas en las heces que, en pruebas de fermentación in vitro, lograron reducir significativamente las emisiones de metano en comparación con los controles. Los investigadores están preparando ahora experimentos para validar estos resultados en animales.

Este avance podría convertir a la meseta Qinghai-Tíbet en un referente global para soluciones biológicas destinadas a combatir el calentamiento global.

En un entorno donde solo prosperan organismos extraordinariamente adaptados, los científicos han descubierto una reserva funcional con el potencial de transformar la biotecnología y la industria en los años venideros.