El estudio de las heces de herbívoros descubre miles de microorganismos inéditos.

En la meseta Qinghai-Tíbet, un equipo de científicos ha encontrado un sorprendente ‘universo microbiano’ en las heces de los grandes animales herbívoros locales.

El estudio, publicado en Microbiome, indica que aproximadamente el 88% de las especies microbianas detectadas en yak, oveja tibetana, antílope, ganado vacuno, caballo y kiang no habían sido registradas previamente. Este descubrimiento abre nuevas oportunidades en biotecnología, farmacología y la lucha contra el cambio climático.

Gran hallazgo de nuevas especies microbianas en heces de herbívoros de la meseta Qinghai-Tíbet

Este hallazgo forma parte del Segundo Programa de Expedición Científica e Investigación a la Meseta Tibetana, una iniciativa que durante cinco años ha recolectado más de 5.000 muestras fecales de seis herbívoros nativos: yak, oveja tibetana, antílope, ganado vacuno, caballo y kiang (asnos salvajes).

El análisis inicial, realizado por expertos de BGI-Research y la Universidad de Yunnan, se centró en 1.412 muestras recién recolectadas. Los resultados superaron las expectativas: aproximadamente el 88% de las especies microbianas halladas en las heces no habían sido catalogadas hasta ahora.

El autor principal, Zhang Zhigang, mencionado por South China Morning Post (SCMP), destacó que esta base de datos microbiana proporciona una primer vistazo completo del microbioma intestinal de los mamíferos que habitan en regiones de alta montaña.

Además, enfatizó la importancia estratégica de este descubrimiento, ya que muchas de estas funciones biológicas podrían convertirse en activos patentables en la creciente competencia global por recursos genómicos.

Microorganismos en heces de herbívoros: potencial biotecnológico y aplicaciones industriales

Más allá de su significancia ecológica, los microorganismos hallados en las heces representan una fuente prometedora para la innovación en ingeniería genética y farmacología.

Los investigadores señalaron que entre los nuevos genes encontrados podría haber enzimas con funciones similares a las que sustentan el sistema CRISPR-Cas, fundamental para cortar y editar ADN con alta precisión. La posibilidad de hallar variantes más estables o eficientes abre camino a tecnologías de edición genética más avanzadas.

En la industria farmacéutica, la diversidad microbiana detectada incluye moléculas con potencial para convertirse en nuevos antimicrobianos o compuestos terapéuticos, según detalla SCMP.

Impacto ambiental: nuevas posibilidades microbianas en heces de herbívoros para disminuir metano y degradar celulosa

El proyecto también destaca aplicaciones directas para reducir emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de los microbiomas de los herbívoros de alta montaña. A continuación, algunas de las más notables:

• Degradación efectiva de celulosa: los herbívoros se alimentan de plantas fibrosas, lo que favorece la presencia de enzimas especializadas en descomponer celulosa. El equipo está llevando a cabo pruebas para verificar si estas cepas pueden ser utilizadas en industrias como la fabricación de papel o textiles.
• Bacterias que reducen metano: el estudio identificó dos especies bacterianas desconocidas en las heces que, en ensayos de fermentación in vitro, lograron disminuir considerablemente las emisiones de metano en comparación con los controles. Los investigadores están preparando ahora experimentos para validar estos resultados en animales.

Este avance podría posicionar a la meseta Qinghai-Tíbet como un referente global para soluciones biológicas enfocadas en combatir el calentamiento global.

En un área donde solo prosperan organismos extremadamente adaptados, los científicos han descubierto una reserva con potencial para transformar la biotecnología y la industria en los años venideros.