“Fallecimientos por desesperación”: la tasa de mortalidad global disminuye, pero aumenta entre los jóvenes de América del Norte debido a las drogas y suicidios | Ciencia

La población global está viviendo más tiempo que nunca. De acuerdo con el más reciente informe de la Carga Global de Enfermedades, publicado este domingo en la revista The Lancet, la esperanza de vida en el mundo es 20 años más alta que a mediados del siglo XX, alcanzando un promedio de 76 años para las mujeres y 71 para los hombres —en países desarrollados, ambos superan los 80 años—. La tasa de mortalidad está disminuyendo a nivel mundial y, en términos generales, las poblaciones disfrutan de mejor salud. Sin embargo, no todo son buenas noticias. El informe también destaca desafíos pendientes y algunos nuevos obstáculos que enfrenta la humanidad, como el aumento de trastornos mentales y la creciente mortalidad entre adolescentes y jóvenes adultos en Norteamérica y América Latina, principalmente debido al suicidio y al abuso de sustancias como drogas y alcohol.

Esta macroinvestigación compila datos de más de 200 países para el año 2023 y es la primera descripción global de la salud en el mundo postpandémico. Tras la crisis sanitaria provocada por la COVID-19, que sacudió los sistemas de salud a nivel mundial y alteró las estadísticas tradicionales, convirtiéndose en la principal causa de muerte, las tendencias han comenzado a normalizarse. La esperanza de vida, que disminuyó durante la pandemia, se ha recuperado. Además, la mortalidad, que se vio afectada en gran medida por este episodio infeccioso, también se ha reducido. Los infartos y los accidentes cerebrovasculares vuelven a ser las principales causas de muerte, mientras que la COVID-19 ha descendido al vigésimo lugar de este ranking.

El informe también revela dinámicas preocupantes en ciertos territorios y grupos de edad específicos. Esto es evidente en los jóvenes de Norteamérica y América Latina desde 2011. En estos lugares, los incrementos en la mortalidad son más significativos, sobre todo en Estados Unidos, Canadá, México y Brasil: en la última década, ha aumentado casi un 32% en el grupo de 25 a 29 años; y un 50% entre los treintañeros. Los autores mencionan que las altos índices de “muertes por desesperación” son responsables de estos fenómenos, un tipo de fallecimiento “impulsado por factores económicos, sociales y psicológicos”, en su mayoría debido al suicidio, el alcoholismo y las sobredosis, añaden.

En Estados Unidos, la nación ha estado lidiando durante varios años con una epidemia de opiáceos que ha costado la vida de decenas de miles de jóvenes: las muertes por sobredosis aumentaron un 30% entre 2019 y 2020, un 15% entre 2020 y 2021, y en 2022 se registró un récord con 111.029 fallecimientos.

Para dar contexto al fenómeno en América Latina, Jesús Adrián Álvarez, doctor en Salud Pública, también menciona el impacto de la violencia. “Entre los hombres latinoamericanos, las altas tasas de homicidios de jóvenes adultos añaden una dimensión crítica a esta carga de mortalidad. Esto revela una paradoja: a pesar de las importantes inversiones en salud pública y bienestar social, la violencia sigue acortando la vida de millones en la región”, explica en declaraciones al portal Science Media Center España.

Durante la última década, los mayores incrementos en mortalidad en personas de 15 a 19 años y de 20 a 24 años se han registrado en Europa del Este —se detectó un aumento del 54% y del 40%, respectivamente—. Este fenómeno coincide especialmente con la invasión de Rusia a Ucrania: desde entonces, la mortalidad en esos grupos de edad en esos países (especialmente en Ucrania) ha aumentado considerablemente.

Otra zona de conflicto destacada en el estudio es Gaza, donde las acciones de Israel han causado un elevado número de muertes. Aunque las tasas regionales de mortalidad en el norte de África y Oriente Medio ya no son las más altas, se señala que “Palestina registró la tasa de mortalidad y el riesgo de morir antes de los 70 años debido a conflictos y terrorismo más altos del mundo”. Además, se destaca que en la Franja de Gaza “hubo una disminución estimada de 30 años en la esperanza de vida durante los primeros 12 meses de la guerra, una estimación conservadora que casi reduce a la mitad la esperanza de vida anterior al conflicto”.

Alerta por los recortes de Trump

El estudio también advierte sobre los efectos de la política de recortes en ayudas al desarrollo implementada por la Administración Trump. Los autores recuerdan que el gobierno estadounidense representó el 22,6% de toda la asistencia para la salud en desarrollo en 2023 y en el editorial adjunto se menciona que solo la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, casi desmantelada por Trump en sus primeros meses) fue responsable de una reducción del 15% en la mortalidad estandarizada por edad y del 32% en la mortalidad de niños menores de cinco años, sobre todo en países de ingresos bajos y medianos, en particular en África.

“Para sostener el progreso o incluso evitar retrocesos en la mortalidad infantil en poblaciones de alto riesgo, es crucial mitigar los efectos de estos recortes en financiación y, al mismo tiempo, ampliar otras fuentes de financiación, como las de organizaciones no gubernamentales”, indican los investigadores. El editorial resalta que algunas estimaciones preliminares sugieren que la asistencia para el desarrollo en salud disminuyó más del 50% entre 2021 y 2025.

Drogas, violencia y depresión, en aumento

Los autores indican que “la diabetes, los trastornos por consumo de drogas, la violencia y las olas de calor” son actualmente algunas de las amenazas de salud más rápidas en crecimiento. De hecho, desde 2013, las muertes anuales relacionadas con la exposición ambiental a frío y calor aumentaron un 6%; las atribuibles al consumo de drogas, un 5%; las vinculadas a la diabetes, un 3%; y las asociadas a conflictos y terrorismo, un 1%.

No obstante, la investigación también pone énfasis en el aumento de trastornos de salud mental: la muerte y discapacidad asociada a la ansiedad y depresión se incrementó un 63% y un 26%, respectivamente, desde 2010. Aunque la pandemia pudo haber influido, los investigadores apuntan a más razones: “Hay varias teorías que compiten y que se complementan para explicar este crecimiento, incluyendo el aumento en la utilización de redes sociales, el ciberacoso, el maltrato infantil, la desesperación climática, el aumento del costo de vida y la desigualdad de ingresos, así como una mayor concienciación sobre la salud mental”.

De acuerdo al estudio, casi la mitad de la mortalidad y morbilidad global en 2023 se puede atribuir a 88 factores de riesgo. En particular, las variables que contribuyeron a la mayor pérdida de salud fueron la presión arterial alta, la contaminación por partículas, los niveles altos de azúcar, el tabaquismo, el bajo peso al nacer, el parto prematuro, un índice de masa corporal (IMC) elevado y niveles altos de colesterol, entre otros.

El crecimiento y envejecimiento de la población, junto con la transformación de los factores de riesgo más significativos, están alterando el panorama. Las alianzas entre gobiernos y los programas de salud fomentados en las últimas tres décadas han logrado frenar numerosas enfermedades infecciosas (tuberculosis, infecciones respiratorias y entéricas, difteria, tétanos…), hasta el punto en que las enfermedades no transmisibles, como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, constituyen casi dos tercios de la mortalidad y morbilidad total a nivel mundial. “Las tasas de enfermedades no transmisibles están aumentando, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos. La rapidez y magnitud de esta transición epidemiológica de enfermedades infecciosas a no transmisibles es una razón de preocupación urgente”, reconoce The Lancet en un editorial adjunto.

Todo está cambiando y el mundo ha ingresado en una nueva era de desafíos de salud global, reflexiona en un comunicado Christopher Murray, director del Instituto para la Medición y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington y autor de la investigación: “La evidencia presentada en el estudio es una llamada de atención, instando a los líderes gubernamentales y de atención médica a reaccionar de manera rápida y estratégica ante las tendencias preocupantes que están rediseñando las necesidades de salud pública”.

Los países más pobres, aunque también han visto mejoras en su salud en las últimas décadas, siguen estando mucho más atrás que los territorios más ricos. Por ejemplo, en España, Italia y Francia, la esperanza de vida es de 85 años para las mujeres y 83 para los hombres; mientras que en el África subsahariana, el promedio es de 66 y 62 años, respectivamente. En las zonas más empobrecidas, coexisten dos amenazas para la salud: el persistente azote de enfermedades transmisibles —como tuberculosis, malaria y otras infecciones, que han visto disminuir su incidencia en las últimas décadas, pero que siguen causando la muerte de millones— y la creciente prevalencia de otras enfermedades no transmisibles, como la obesidad y la diabetes.

El epidemiólogo Jaume Marrugat, que no participó en esta investigación, celebra las buenas noticias, como el aumento de la esperanza de vida y la disminución de enfermedades transmisibles, pero también expresa su “preocupación” por el riesgo de retroceder: “Gran parte de la mejora en las enfermedades transmisibles está ligada a la vacunación y estamos muy preocupados por los países cuyos mandatarios no promueven la vacunación. Ha sido un proceso arduo que las vacunas nos liberen de muchas enfermedades y corremos el riesgo de que vuelvan a aumentar. Eso genera angustia”.