Rafa De los Santos: «El acuerdo de la NFL con España es por dos años, más uno adicional opcional»

La regreso de la NFL a España es ya una realidad. Tras el éxito del Madrid Game de 2025, donde los Miami Dolphins y los Washington Commanders jugaron en un lleno Bernabéu, la liga de fútbol americano estadounidense quedó tan impresionada que no tuvo más opción que repetir. Lo hará, nuevamente en el estadio del Real Madrid, la próxima temporada y también en 2027, e incluso hay posibilidad de extender el acuerdo por un tercer año. Estos días, en San Francisco, con motivo de la Super Bowl, estuvo presente Rafa De los Santos, director de NFL España, quien habló con AS antes de un evento internacional para reflexionar sobre lo ocurrido y lo que está por venir.

Desde la perspectiva de NFL España, ¿cómo fue esta Super Bowl?

Fue toda una experiencia, porque, habiendo estado en una Super Bowl anteriormente, tener la oportunidad de vivirla desde dentro, ver todo lo que implica, cómo se organiza, y todo lo que involucra, es realmente fascinante.

¿Cuál fue el propósito de la visita de NFL España a San Francisco?

Cuando venimos aquí, lo hacemos con algunos de nuestros socios en España, y el objetivo es también reunirnos con otros equipos y, sobre todo, utilizar la Super Bowl como un trampolín para lo que vendrá en los próximos años.

¿Cuál es la percepción que tienen respecto a la NFL?

Siempre siento un gran apoyo en un país nuevo como España, tanto en lo que podemos hacer como en la gente que nos ayuda a lograrlo, así como en los diferentes equipos que se relacionan cuando se aproxima un partido. Esta semana fue muy grato reencontrarme con personas que no veía desde el partido de Madrid y ver lo entusiasmados que están porque el próximo año habrá otro encuentro en Madrid.

Ahora, con la cabeza fría, ¿qué imagen dejó España tras el partido en Madrid?

Creo que la imagen que dejó Madrid y España fue muy positiva desde múltiples ángulos. La prueba más clara es que el año que viene estaremos nuevamente jugando un partido en España, lo cual era crucial para mí, que tras una primera experiencia exitosa, se le diera continuidad.

¿Cómo se ha planificado el regreso de la liga a España?

Desde el día siguiente. Recuerdo claramente que el lunes ya tenía comprometidas varias llamadas y el martes empezamos a discutir cómo acceder a la próxima temporada. Era fundamental abrir esa conversación y sentarnos con los socios. Desde el día siguiente empezamos a trabajar en ello.

¿Se podría considerar que ese encuentro fue una prueba piloto que convenció a la NFL?

No creo que sea así. La NFL ya tiene claro cuáles son los pasos a seguir para internacionalizar la liga. Sabe qué mercados son de interés y la relevancia específica de cada uno de ellos, siendo España uno de los más importantes. Pienso que el partido fue solamente una parte de su estrategia para globalizar la NFL y llevarla al mercado internacional.

¿Qué cree que se podría mejorar respecto al duelo de 2025?

En un evento de esta magnitud, siempre hay aspectos operativos que se pueden mejorar y aprendizajes que obtener. Ten en cuenta que cuando la NFL organiza un partido como el de Madrid, la primera experiencia ayuda a entender mejor cómo funciona el estadio, las áreas, los accesos, entre otros. Todo eso se toma en cuenta para ajustar y mejorar.

Desde el inicio de las llamadas aquel lunes, ¿ha sido el Bernabéu la única opción?

Sí, así lo creo. En todo momento, nuestra intención de regresar el año siguiente fue con el Real Madrid y el Bernabéu en mente.

¿La idea de NFL España es tener más sedes además del Bernabéu en el mediano plazo?

Nuestra meta es asegurar el éxito en 2026 y 2027, y luego estableceremos la frecuencia de partidos adecuada. Sin embargo, el enfoque está en asegurar que el próximo encuentro sea un gran evento, ya que el anterior lo fue. No podemos permitirnos no estar a la altura.

Se están anunciando algunos de los equipos para partidos internacionales. ¿Habrá que esperar hasta que se publique el calendario para conocer a los de España?

Sabes que ahora termina la temporada y comienza la fase de formalización de esos calendarios. Creo que para primavera tendremos una idea clara de los equipos que podremos disfrutar el próximo año.

En el anuncio de la NFL sobre Madrid se menciona un contrato multianual, pero nunca se menciona 2027, a diferencia de lo que se menciona en el comunicado sobre el regreso a México.

El contrato que nosotros hemos firmado incluye 2026 y 2027, además de una opción para 2028. Se podría decir que es como un 2 más 1. La razón por la que quizás no se hable tanto de 2027 podría relacionarse con centrar la atención en el próximo partido y asegurar que todo salga bien.

¿Qué imagina para el partido de 2026?

Imagino que en el Bernabéu tendremos otra experiencia única similar a la que vivimos el año pasado, pero de manera diferente, ya que habrá muchas personas que ya la han vivido una vez y saben lo que les espera, o quienes no pudieron asistir el primer año y tendrán gran interés en venir a este partido. Esa es mi expectativa.

En el de noviembre, al final compitieron dos equipos que fueron considerados débiles y no llegaron a playoffs. ¿Es algo que preocupa y se busca evitar en el futuro?

Creo que en España a todos les gusta ver buenos partidos, y lo maravilloso de la NFL, desde mi perspectiva, es que, en teoría, no hay garantías de que algún partido no sea emocionante. Un choque que parece no ser atractivo en papel puede convertirse en un gran espectáculo en la cancha. Además, dada la madurez del mercado en general, siempre hay interés en los equipos que participan. No es como cuando sigues a un equipo específico. Aquí, el partido mismo es un gran aliciente; se demostró en el duelo que se jugó en Madrid, donde no se puede afirmar que no fue emocionante.

¿Sabe de algún equipo que haya expresado interés en jugar en España?

Sí, hay varios equipos que, tras observar la experiencia de los Commanders y Dolphins, mostraron interés en España, Madrid y el Bernabéu. Sin embargo, el proceso no funciona así; cada año, una de las conferencias elige los partidos internacionales, y es al estructurar el calendario cuando se anuncian los equipos que participarán.

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