Rafa Jódar: “Aún no he logrado nada”

La gran promesa del tenis español responde al nombre de Rafa Jódar (Leganés, 19 años). En una ruta poco convencional en estos tiempos, el campeón del US Open júnior en 2024 decidió cruzar el océano e ingresar a la Universidad de Virginia, donde combina estudios con el inicio de una carrera prometedora. En su primer año con los ‘mayores’, Jódar ha conseguido tres títulos Challenger (Hersonissos, Lincoln y Charlottesville, este último la semana pasada) y ha alcanzado cinco semifinales más, siempre en la lucha por grandes logros. Su notable actuación lo ha llevado a alcanzar el 166º puesto del ranking ATP, lo que le permite participar en las fases de clasificación de Grand Slam, y se encuentra en el noveno lugar (empatado con el octavo) en la Race a las NextGen ATP Finals (del 17 al 21 de diciembre en Riad). El madrileño aborda todos estos temas en una charla con AS, medio que le otorgó el Premio Promesa el año pasado.

¿Esperaba todos estos éxitos?

La verdad es que sabía que estaba haciendo las cosas bien, trabajando duro día a día, y que poco a poco iba mejorando. Al llegar a jugar estos Challengers, todo ha ido muy bien. Me he sentido muy cómodo, aunque sabía que los torneos iban a ser difíciles por el alto nivel de los jugadores, que llevan competiendo desde hace meses. Sin embargo, estoy muy satisfecho con mi rendimiento y cómo han transcurrido los torneos.

Ya está en el top-200… ¿Era un objetivo para este año?

No, no me había planteado ningún objetivo. Sabía que a partir de mayo iba a jugar Challengers, primero en Europa y después aquí en Estados Unidos. No me fijé ninguna meta, simplemente fui disfrutando del proceso, y todo ha salido muy bien, estoy contento con los resultados.

¿En qué aspectos cree que está destacando?

En estos Challengers hay un nivel altísimo. Necesitas hacer bien las cosas en cada momento del partido para tener opciones de ganar. A veces, aunque lo hagas bien, no significa que ganarás. Me he preparado lo mejor posible, he llevado a cabo la mejor preparación, que es lo que puedo controlar. En la competición hay factores que no se pueden prever, como que otro jugador esté en su mejor día y termine ganándote. Me he asegurado de controlar todo lo que he podido, y eso me ha dado oportunidades para competir contra jugadores de gran nivel.

¿Qué ha cambiado desde que ganó el US Open júnior hasta ahora?

Creo que he evolucionado. No sabía cuándo ocurriría, pero era consciente de que tenía que mejorar aspectos, ya que cuando gané el US Open júnior el año pasado, todavía había muchas cosas que perfeccionar. Necesitaba madurar y adquirir experiencia jugando en estos Challengers. Compitiendo es donde realmente puedes comparar tu nivel con el de otros jugadores bajo presión. Ha sido una progresión positiva, me siento bien trabajando con mi equipo y sé que me queda un largo camino por recorrer. Estoy disfrutando cada día de entrenar y jugar, y eso es lo más importante a mi edad.

Da la impresión de que no le afecta la presión ni las expectativas de ser campeón de un major juvenil.

Así es, como mencioné antes, no me pongo expectativas. Mi enfoque es intentar hacerlo lo mejor posible. Mi objetivo principal en el tenis es disfrutar cada vez que entro a la pista, y el resultado es secundario. No siento presión porque cada jugador tiene su propio camino y su propio ritmo de desarrollo. Lo importante es disfrutar lo que haces y ser feliz.

Ya se encuentra en las fases de clasificación de Grand Slam. ¿Está emocionado por Australia?

Sí. Eso es un premio por los torneos que he competido aquí en Estados Unidos. Han sido buenos resultados y eso me ha permitido conseguir puntos suficientes para ascender en el ranking y participar en las qualys de los Grand Slams. Es una excelente oportunidad; va a ser mi primera vez en Australia, pero aún hay tiempo, ahora debo enfocarme en lo que viene y prepararme para los próximos desafíos.

¿Cuáles son sus próximos retos? Está luchando por las NextGen Finals.

He estado compitiendo mucho estas semanas, así que ahora tendré un par de semanas de descanso en cuanto a torneos. Creo que no jugaré en las próximas dos o tres semanas. Me enfocaré en realizar un buen entrenamiento, tanto en el aspecto tenístico como físico. Necesito llegar lo mejor preparado posible para los siguientes torneos, el cuerpo también valora un tiempo de descanso, y creo que la mente necesita un respiro respecto a los torneos.

¿Diseñó este calendario de torneos o fue una necesidad por los puntos para Riad?

No, tenía planeado jugar estos torneos porque el año pasado terminé bien en el ranking júnior y eso me permitió recibir invitaciones para competir en Challengers. Planeé jugar independientemente de los resultados, y me alegra que haya ido tan bien. El plan era participar en estos torneos, sin la presión de alcanzar un ranking o ingresar a un torneo específico.

¿Cómo ha sido la experiencia en Estados Unidos?

Está siendo una experiencia magnífica, he aprendido bastante, he conocido a personas que nunca imaginé conocer, estoy rodeado de un gran equipo… Estoy contento con el trabajo realizado este año, tanto con mi equipo como con mi padre, que también es parte fundamental, aunque no esté aquí. Sabía que necesitaba seguir mejorando mi tenis, y elegí Estados Unidos para hacerlo. Desde que tomé la decisión, he confiado en que era la correcta. Algunos pueden opinar que podría ser otra opción, pero estoy seguro de que tomé el camino adecuado. Me siento muy bien y estoy disfrutando esta etapa.

Al ganar en Charlottesville, mencionó que ha sido el mejor año de su vida. ¿Lo es también fuera de la pista?

Sin duda, me estoy divirtiendo mucho, haciendo diversas actividades y conociendo a mucha gente. Estoy disfrutando con mis compañeros y haciendo muchas cosas juntos. Como mencioné, esta decisión fue correcta y ha sido un gran año, tanto en tenis como en mi vida personal.

¿Cómo maneja el balance entre el tenis y los estudios?

Es una situación diferente a la de otros estudiantes. He estado viajando mucho este semestre debido a los torneos, lo que ha hecho que perderme algunas clases. Eso tiene su impacto, porque aunque a veces mis compañeros comparten apuntes, no es lo mismo. Estoy intentando hacer lo mejor posible y creo que estoy logrando buenas notas, lo cual me tiene satisfecho desde el aspecto académico.

La gran pregunta es si seguirá un año más en Virginia o dará el salto al profesionalismo.

La verdad, no lo he pensado aún. Muchos me preguntan si regresaré a Virginia o si tomaré la decisión de volverme profesional. No estoy en ese punto todavía; hay tiempo por delante y cuando llegue el momento tomaré una decisión, pero de momento no tengo nada claro.

Con tantos logros, ¿se ve pronto en la Copa Davis?

Hay que recordar que en España hay jugadores excepcionales, somos una potencia en tenis, lo que hace que sea difícil. Mi objetivo y sueño es jugar algún día en la Copa Davis con España, pero hay muchos talentos y aquellos que participen lo harán de maravilla.

A diferencia de lo común en España, este año ha competido solo en un Challenger de tierra batida y el resto en pista dura.

Cuando regrese a España, tendré que competir en la temporada de tierra batida. He jugado en tierra desde pequeño, así que no creo que tenga problemas para adaptarme a esa superficie. Como mencionaste, aquí en Estados Unidos casi todos los torneos son en pista rápida, que también disfruto, por lo que cambiar de superficie según la competición es necesario.

¿Cuál diría que es su superficie favorita o en la que se siente más a gusto?

No estoy seguro; me gustan las tres superficies. He jugado mucho en dura últimamente, así que tal vez me inclinaría por esa, aunque la tierra también me gusta, así que no podría elegir solo una.

Por último, ¿cuál cree que es su límite?

Sinceramente, no lo sé. No me fijo límites, necesito disfrutar de estos meses, de mis victorias en partidos y torneos, aunque soy consciente de que aún no he alcanzado nada, hay un largo camino por recorrer. Esta temporada ha sido positiva, pero para ser un tenista profesional de élite, hay que estar en el circuito mucho tiempo. Así que aún no he hecho nada y no me planteo metas, simplemente quiero disfrutar del tenis.

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